«El gran reto de la oncología es que los avances lleguen a todos los pacientes»

Pilar Garrido MD, PhD es oncóloga médica y jefa del Servicio de Oncología Médica del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, donde ha dedicado su vida profesional al cuidado de pacientes, la docencia y la investigación en el campo de los tumores torácicos. Sus principales áreas de interés son los estudios clínicos y traslacionales en cáncer de pulmón. Participa en el Centro de Investigación del Cáncer en Red Biomédica Española (CIBERONC) y en el Instituto de Investigación Sanitaria Ramón y Cajal (IRYCIS) como IP del Grupo de Investigación Traslacional en Tumores Torácicos, construyendo un programa multidisciplinar dedicado a la Identificación de biomarcadores predictivos en pacientes con cáncer de pulmón, el impacto de la microbiota, la utilidad clínica de la biopsia líquida y la radiómica. También está muy implicada en la perspectiva de género desde dos ángulos diferentes: la medicina de género en los tumores torácicos y la brecha de género en los puestos de liderazgo en oncología. Comprometida con la formación y la educación, es profesora del departamento de Medicina y Especialidades Médicas de la Facultad de Medicina en la Universidad de Alcalá. Editora asociada de la revista Annals of Oncology y ESMO Faculty para pulmón y otros tumores torácicos. En la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón (IASLC) es miembro de la Academia, del Comité Educativo y del grupo de Mujeres en Oncología Torácica. Muy implicada con las asociaciones de pacientes, es presidente del Comité Técnico Nacional de de la AECC (Asociación Española Contra el Cáncer), del Comité Científico de la AeCAP (Asociación Española de Pacientes con Cáncer de Pulmón) y de la asociación Propatients.

ESMO acaba de concederle el Women for Oncology Award 2026. Después de tantos años dedicados a la oncología y, particularmente, al cáncer de pulmón, ¿qué significa personalmente para usted recibir un reconocimiento de esta dimensión internacional?

Respuesta… Recibir este reconocimiento es un enorme honor y una emoción muy profunda. Lo entiendo, sobre todo, como un reconocimiento compartido: con los pacientes, que son la razón de ser de nuestro trabajo; con mi equipo; y con tantas personas e instituciones con las que he tenido la suerte de colaborar a lo largo de estos años.

ESMO ha formado parte esencial de mi trayectoria profesional y humana. He aprendido muchísimo de sus comités, de la colaboración entre colegas y de profesionales extraordinarios de muchos países. Por eso, recibir este premio de una comunidad científica a la que siento como una familia tiene un significado muy especial. También lo vivo como un impulso para seguir trabajando por una oncología más innovadora, más equitativa y más cercana a las necesidades reales de cada paciente.

ESMO destaca en este premio dos vertientes de su trayectoria: su contribución científica y asistencial al cáncer de pulmón y su defensa de las mujeres dentro de la oncología. ¿Cuál de esas dos dimensiones siente hoy más cercana cuando recibe el galardón?

Respuesta… Me resulta difícil separarlas, porque ambas forman parte de una misma manera de entender la medicina y la investigación: intentar mejorar la vida de las personas desde la evidencia, la colaboración y la equidad.

El cáncer de pulmón ha sido el eje de mi carrera y el ámbito en el que he visto cambios extraordinarios, que han transformado el pronóstico de muchos pacientes. Pero la perspectiva de género también es esencial: debemos asegurar que las mujeres estén adecuadamente representadas en la investigación, en el liderazgo y en la toma de decisiones, y que las diferencias relacionadas con el sexo y el género se incorporen de forma rigurosa a la ciencia. No podemos permitirnos perder la mitad del talento ni dejar de estudiar factores que pueden condicionar la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y la experiencia de las pacientes.

La oncología probablemente sea una de las especialidades médicas que más rápidamente ha cambiado en las últimas décadas. ¿Estamos viviendo una transformación comparable a la que supuso en su momento la introducción de la quimioterapia?

Respuesta… Sí, probablemente estamos viviendo una transformación de una magnitud comparable, aunque con una diferencia fundamental: hoy podemos entender mucho mejor la biología de cada tumor y utilizar esa información para tomar decisiones más precisas.

La quimioterapia cambió la historia natural de muchos cánceres y continúa siendo imprescindible. Sin embargo, la llegada de las terapias dirigidas, la inmunoterapia y el diagnóstico molecular ha permitido pasar de tratamientos más generales a estrategias cada vez más individualizadas. Además, los avances no se limitan a los fármacos: incluyen mejores técnicas diagnósticas, cirugía, radioterapia, seguimiento y cuidados de soporte. El gran reto es que esta innovación llegue de manera rápida y equitativa a todos los pacientes que la necesitan.

Hemos pasado de hablar fundamentalmente del órgano donde aparece un tumor a estudiar alteraciones moleculares, biomarcadores y características propias de cada cáncer. ¿Hasta dónde puede llegar esta personalización del tratamiento?

Respuesta… La personalización puede llegar muy lejos. Ya no basta con saber dónde se origina un tumor; necesitamos conocer sus alteraciones moleculares, la expresión de determinados biomarcadores, su interacción con el sistema inmunitario y, en el futuro, integrar información clínica, radiológica, genética, metabólica y quizá también del microbioma.

El objetivo es seleccionar desde el inicio el tratamiento con mayor probabilidad de beneficio y menor riesgo de toxicidad para cada persona. Pero conviene evitar promesas simplistas: la medicina personalizada no consiste en encontrar un tratamiento único y perfecto para cada paciente, sino en tomar decisiones cada vez mejor fundamentadas. Para que sea una realidad clínica, necesitamos diagnóstico de calidad, acceso a plataformas moleculares, ensayos clínicos y sistemas sanitarios capaces de incorporar la innovación.

Usted lleva décadas dedicada al cáncer de pulmón. Si compara el escenario que encontró al comenzar su carrera con el actual, ¿qué ha cambiado de manera más radical para un paciente diagnosticado hoy?

Respuesta… El cambio más radical es que hoy el diagnóstico de cáncer de pulmón no determina automáticamente un único camino terapéutico. Antes disponíamos de menos opciones y, en enfermedad avanzada, el pronóstico era mucho más limitado. Hoy, en un número creciente de pacientes, podemos identificar alteraciones moleculares tratables o seleccionar inmunoterapia según biomarcadores, con respuestas profundas y duraderas en algunos casos.

También ha cambiado nuestra forma de abordar la enfermedad: trabajamos de manera multidisciplinar, disponemos de mejores técnicas de imagen y de diagnóstico molecular, y tenemos estrategias eficaces incluso en estadios precoces. Aún queda mucho por hacer, pero el mensaje para una persona diagnosticada hoy es muy distinto: necesitamos caracterizar bien su tumor desde el principio porque existen más alternativas y más posibilidades que nunca.

Y no debemos olvidar la prevención. El tabaco sigue siendo la principal causa evitable de cáncer de pulmón. No fumar ni vapear es una de las decisiones más importantes para proteger la salud; y, si se ha iniciado el consumo, dejarlo aporta beneficios a cualquier edad y en cualquier momento. También después de un diagnóstico, abandonar el tabaco puede mejorar la tolerancia a los tratamientos, reducir complicaciones y contribuir a una mejor evolución.

¿Cuál considera que es actualmente la principal frontera científica en cáncer de pulmón: diagnosticarlo antes, encontrar nuevas dianas terapéuticas, vencer las resistencias a los tratamientos o conseguir respuestas más duraderas?

Respuesta… Todas son fronteras prioritarias y están estrechamente relacionadas. Si tuviera que elegir una, diría que el diagnóstico precoz es probablemente el cambio con mayor capacidad de mejorar la supervivencia a escala poblacional, porque permite tratar tumores en fases potencialmente curables. La implementación de programas de cribado con tomografía de baja dosis es, por tanto, una gran prioridad.

Pero el diagnóstico precoz debe ir acompañado de prevención. La mejor manera de reducir el impacto del cáncer de pulmón es no comenzar a fumar ni a vapear y facilitar el abandono del consumo a quienes ya han empezado. La prevención, la deshabituación tabáquica y el cribado son estrategias complementarias, no alternativas.

Al mismo tiempo, en enfermedad avanzada debemos comprender y vencer las resistencias, identificar nuevas dianas y conseguir respuestas más duraderas. Muchos tratamientos funcionan muy bien al inicio, pero los tumores pueden adaptarse. La investigación debe ayudarnos a anticipar esos mecanismos y a diseñar mejores secuencias y combinaciones de tratamiento. No es una carrera con una única meta: avanzar en prevención, diagnóstico precoz y tratamientos más eficaces debe ocurrir en paralelo.

¿Podremos llegar algún día a detectar determinados cánceres de pulmón mediante una simple muestra de sangre antes incluso de que produzcan síntomas? ¿Qué tendría que suceder para que eso pudiera convertirse en práctica clínica habitual?

Respuesta… Es una posibilidad muy atractiva y existen avances importantes en biopsia líquida y en técnicas capaces de detectar señales tumorales en sangre. Sin embargo, detectar cáncer en personas asintomáticas exige una precisión extraordinariamente alta: hay que identificar tumores en fases muy iniciales, evitar falsos positivos que puedan generar ansiedad y pruebas innecesarias, y demostrar que esa estrategia mejora realmente la supervivencia.

Para que se convierta en práctica habitual necesitaremos estudios prospectivos amplios, métodos analíticos reproducibles, validación en poblaciones diversas y una definición clara de cómo actuar ante un resultado positivo. Es probable que, al menos inicialmente, estas pruebas complementen y mejoren los programas de cribado mediante tomografía de baja dosis, más que sustituirlos por completo. Y, por supuesto, nunca reemplazarán las medidas de prevención, especialmente evitar el tabaco y el vapeo.

¿Hasta qué punto disponer de un diagnóstico molecular completo desde el principio puede determinar las opciones terapéuticas de un paciente?

Respuesta… Puede determinarlo de forma decisiva. En cáncer de pulmón, conocer desde el inicio las alteraciones moleculares y los biomarcadores relevantes puede cambiar por completo la primera decisión terapéutica. En determinados tumores, una terapia dirigida puede ser la opción más adecuada; en otros, la inmunoterapia o una combinación de tratamientos puede aportar mayor beneficio.

Por eso insistimos en que el diagnóstico molecular completo no es un complemento ni un lujo: es una parte esencial del diagnóstico. Empezar un tratamiento sin disponer de esta información, cuando está indicada, puede hacer que perdamos una oportunidad terapéutica importante o que seleccionemos una estrategia menos adecuada. El reto es garantizar que todos los pacientes tengan un acceso ágil y equitativo a estas pruebas.

¿Qué necesitan los pacientes de su oncólogo además de un buen tratamiento?

Respuesta… Necesitan información clara y honesta, tiempo para poder preguntar, acompañamiento y la sensación de que se les escucha como personas, no solo como un diagnóstico. También necesitan que su oncólogo coordine un equipo multidisciplinar y les ayude a navegar decisiones que, en ocasiones, son complejas y muy difíciles.

Un buen tratamiento es imprescindible, pero la calidad de la atención también depende de cómo se explica, de cómo se manejan los síntomas, de la atención a la familia y de que el paciente pueda participar de forma informada en las decisiones. La confianza se construye con competencia clínica, pero también con cercanía, respeto y continuidad.

Para terminar… Después de toda una vida profesional tratando a pacientes con cáncer, ¿qué le han enseñado ellos a usted que no pudiera aprender en ningún libro de medicina?

Respuesta… Me han enseñado el verdadero significado de la fortaleza, aunque muchas veces esa fortaleza se expresa en gestos muy sencillos: continuar con la vida cotidiana, cuidar de los demás, hacer preguntas difíciles o mantener la esperanza sin dejar de mirar la realidad.

También me han enseñado que cada paciente vive la enfermedad de una manera distinta y que la medicina debe saber escuchar antes de decidir. Los libros nos enseñan ciencia, que es indispensable; los pacientes nos enseñan humanidad, humildad y la responsabilidad que implica acompañar a alguien en uno de los momentos más vulnerables de su vida. Esa lección sigue siendo, para mí, la más importante.